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旧国鉄バス名金線沿いに桜を植え続けた佐藤良二さん（左）と、協力者で運転手の佐藤高三さん |
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旧国鉄バス名金線（名古屋−金沢）沿いに桜を植え続けた車掌佐藤良二さんの遺志を継ぐ「さくら道国際ネイチャーラン」（郡上市、中日新聞社など共催）が４月、新型コロナウイルスの感染拡大で中止された。愛知、岐阜、富山、石川の４県２５０キロを走破する大会はこれまでに２６回を数え、７００人ものボランティアが来春の再開を目指している。大会の象徴となった佐藤さんはどんな人物だったのか。出身地の郡上市白鳥町を歩いた。
「良ちゃんは太平洋と日本海を桜でつなごうとしたが、理解されなかった。貧乏しながら給料で買った苗木を植えたのに、邪魔だと引き抜かれたこともある。今は美談の主人公にされているが、何ひとつ報われないまま四十七歳の若さで死んだ。本当にかわいそうだと思う」。長良川鉄道美濃白鳥駅前で民芸品店を営む遠山一男さん（９１）は、一歳年下の友人だった佐藤さんを思い出すたびに胸が痛む。
桜の植樹が始まったのは、名金線が開通した一九六六年。佐藤さんはそれまでにも福祉施設の子どもたちを御母衣（みぼろ）ダム（白川村）に招くなどの奉仕活動を手がけていたが、当時は「ボランティア」という言葉が一般には知られていなかった。上司には「そんだけ桜をしたけりゃ、国鉄をやめてやることだな」と言われ、時には変人扱いされた。
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遠山さんは「地元の白鳥でも、良ちゃんをばかにする人が少なくなかった。いくら協力を求めても相手にしてもらえない。純粋な人だったから、つらかっただろう。いつもは明るくしていたが、店で愚痴をこぼすこともあった」と明かす。
金にならない活動に給料をつぎ込むため、生活は苦しかった。佐藤さんの手記などを基にまとめられた「さくら道」（中村儀朋編著）には、二人の幼い娘を抱えた妻八千代さんが「借金はだんだん増えてきたんでないか。家だけ平和に暮らせりゃ私はそれでええんやなあ」と、泣きながら訴える場面がある。
八十二歳になった八千代さんは、家計を支えるために自宅で始めた民宿「てんご」を今も守っている。当時の思い出を聞いたら「二人でタワケをやっとったら食べていけん。桜のことは分からんし、昔のことも忘れた」と笑った。佐藤さんはいつも、ワラで編んだ背負い袋に桜の苗木を入れていた。白鳥では、その袋を「てんご」と呼んだ。
佐藤さんは病気で倒れた七一年以降も仕事と植樹を続け、六年後に亡くなるまでに約二千本を植えた。白鳥町の元国鉄バス運転手山田晃さん（８１）は「制服に長靴の良ちゃんが、乗客を待たせて苗木を植えたことがあった。病気で立っているのもえらい体でバスに乗り、一生懸命に働く姿を見ていたから何も言えなかった」と振り返る。
佐藤さんの幼なじみで同僚の運転手だった佐藤高三さんは、良二さんが死去した後も苗木を植え続け、八二年に五十二歳で亡くなった。生前の二人が並んだ写真は、車の屋根に載せられた桜が写っている。これからどこに行くのか。良二さんはほほ笑んでいる。
バスが走る道沿いに美しい花を咲かせ、みんなを喜ばせたい。無名の車掌が命をかけた「さくら道」の物語は八七年、中学校の国語の教科書に取り上げられた。九四年には映画「さくら」（神山征二郎監督）が全国公開となり佐藤さんの活動は死後に評価された。
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エイドステーションでランナーを迎える人たち。約７００人がネイチャーランを支える（昨年４月撮影）＝郡上市美並町で |
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同年始まったネイチャーランは、名古屋市の名古屋城から金沢市の兼六園までのコース上に約五十カ所のエイドステーションを設置。長い所だと、地元の人たちが十二時間以上も徹夜でランナーを待つ。昨年は国内外の百十三人が三十六時間以内の完走を果たした。
大会運営委員長の小桑伊津男さん（６１）＝白鳥町＝は「誰かのために働き、世話になったら働いてお返しするという精神が地域で受け継がれている。佐藤良二さんの存在があったからこそ、ここまでボランティア活動が根付いたのではないか」と話している。
（中山道雄）
＜佐藤良二さん＞ １９２９年８月、郡上市白鳥町向小駄良（むかいこだら）の農家に生まれる。４歳で母を失い、兄姉とともに父の手で育てられた。尋常高等小学校を卒業後、４５年から国鉄美濃白鳥自動車区のバス車掌として勤務。自費で名金線沿いに約２０００本の桜を植えた。７１年に体調を崩して入院。闘病の末、７７年１月に血管免疫芽球性リンパ節症のため４７歳で死去した。佐藤さんの手記によると、父は貧しい生活の中で「世間の人たちは兄弟と一緒やで、上下のへだたりなく、人様の喜ぶことをせないかんのや」と、繰り返し話していたという。
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May 25, 2020 at 03:05AM
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「さくら道」植え続けた佐藤良二さんとは 出身の郡上・白鳥を歩く - 中日新聞
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